Оцетната киселина, CH3COOH, е безбојна, испарлива течност на амбиентални температури. Чистото соединение, глацијална оцетна киселина, го должи своето име на кристалниот изглед налик на мраз на 15,6°C. Како што обично се снабдува, оцетната киселина е 6 N воден раствор (околу 36%) или раствор од 1 N (околу 6%). Овие или други разредувања се користат за додавање соодветни количини на оцетна киселина во храната. Оцетната киселина е карактеристична киселина за оцетот, нејзината концентрација се движи од 3,5 до 5,6%. Оцетната киселина и ацетатите се присутни во повеќето растителни и животински ткива во мали, но забележливи количини. Тие се нормални метаболички посредници, се произведуваат од бактериски видови како што е Acetobacter и можат целосно да се синтетизираат од јаглерод диоксид од такви микроорганизми како Clostridium thermoaceticum. Стаорецот формира ацетат со стапка од 1% од неговата телесна тежина дневно.

Како безбојна течност со силен, остар, карактеристичен мирис на оцет, корисен е во вкусовите на путер, сирење, грозје и овошје. Многу малку чиста оцетна киселина како таква се користи во храната, иако таа е класифицирана од FDA како GRAS материјал. Следствено, може да се користи во производи кои не се опфатени со дефиниции и стандарди за идентитет. Оцетната киселина е главна компонента на оцетите и пиролигната киселина. Во форма на оцет, повеќе од 27 милиони фунти беа додадени во храната во 1986 година, со приближно еднакви количини користени како ацидуланси и ароми. Всушност, оцетната киселина (како оцет) била едно од најраните ароматични ароми. Оцетите се користат нашироко при подготовка на прелив за салата и мајонез, кисели и слатки кисели краставички и бројни сосови и мачкини. Тие се користат и за лекување на месо и за конзервирање на одредени зеленчуци. Во производството на мајонез, додавањето на дел од оцетна киселина (оцет) во солта или шеќерната жолчка ја намалува отпорноста на топлина на салмонелата. Составите за врзување на вода на колбаси често вклучуваат оцетна киселина или нејзина натриумова сол, додека калциум ацетат се користи за зачувување на текстурата на исечениот, конзервиран зеленчук.