Оцетната киселина, CH3COOH, е безбојна, испарлива течност на собна температура. Чистото соединение, глацијална оцетна киселина, го должи своето име на нејзиниот кристален изглед сличен на мраз на 15,6°C. Како што генерално се набавува, оцетната киселина е воден раствор од 6 N (околу 36%) или раствор од 1 N (околу 6%). Овие или други разредувања се користат за додавање соодветни количини на оцетна киселина во храната. Оцетната киселина е карактеристична киселина на оцетот, нејзината концентрација се движи од 3,5 до 5,6%. Оцетната киселина и ацетатите се присутни во повеќето растенија и животински ткива во мали, но забележливи количини. Тие се нормални метаболички меѓупроизводи, се произведуваат од бактериски видови како што е Acetobacter и можат целосно да се синтетизираат од јаглерод диоксид од микроорганизми како што е Clostridium thermoaceticum. Стаорецот формира ацетат со брзина од 1% од неговата телесна тежина дневно.

Како безбојна течност со силен, остар, карактеристичен мирис на оцет, корисна е во вкусови на путер, сирење, грозје и овошје. Многу малку чиста оцетна киселина како таква се користи во храната, иако е класифицирана од FDA како GRAS материјал. Следствено, може да се користи во производи кои не се опфатени со Дефинициите и стандардите за идентитет. Оцетната киселина е главна компонента на оцетите и пиролигнеозната киселина. Во форма на оцет, повеќе од 27 милиони фунти беа додадени во храната во 1986 година, со приближно еднакви количини користени како ацидуланти и ароматични средства. Всушност, оцетната киселина (како оцет) беше една од најраните ароматични средства. Оцетот се користи широко во подготовката на преливи за салати и мајонез, кисели и слатки кисели краставички и бројни сосови и кечапи. Тие се користат и во конзервирањето месо и во конзервирањето на одреден зеленчук. Во производството на мајонез, додавањето на дел од оцетна киселина (оцет) во жолчката од сол или шеќер ја намалува отпорноста на топлина на Salmonella. Составите на колбасите што врзуваат вода често вклучуваат оцетна киселина или нејзина натриумова сол, додека калциум ацетат се користи за зачувување на текстурата на исечен, конзервиран зеленчук.